Au cours des dernières semaines, les réalités politiques à travers le monde ont été redéfinies et une nouvelle guerre fictive a commencé. Il n'a pas fallu longtemps aux partisans du rugby de l'hémisphère sud en général, et du Super Rugby Pacific en particulier, pour s'inviter à la fête. Les fausses nouvelles commencent déjà à circuler abondamment. Témoin de l'échange récent sur Stan Sport entre le journaliste Iain Payten, la légende australienne respectée Tim Horan, et l'ancien demi de mêlée de Nouvelle-Galles du Sud et Wallaby, Nick Phipps : Payten : « La statistique clé dont on parle beaucoup au Super Rugby Pacific, au bureau central et même parmi les arbitres, est la 'durée du match'. » Horan : « Comme dans 'temps de jeu' ? » Payten : « Non, non, pas le temps de jeu, car cela peut être biaisé par plusieurs facteurs. C'est littéralement comme, 'du premier coup de sifflet au dernier coup de sifflet'. Le Super Rugby l'année dernière était de 91 minutes – la mi-temps ne compte pas – et ensuite, vous parlez de combien de temps et d'arrêts, et c'est environ quatre ou cinq minutes de moins [que dans le] URC ou le Top 14, etc. Et les arbitres sont d'accord avec cela, et vous pouvez vraiment voir qu'ils sont agacés s'il y a des arrêts qu'ils ne veulent pas. » Phipps : « J'ai regardé le Tournoi des Six Nations il y a trois ou quatre semaines et l'opposition [numéro] neuf – celui sans le ballon lors d'une mêlée – était par terre en train de faire semblant d'être blessé, et Ben O'Keefe disait 'Lève-toi, lève-toi ! On continue, commencez la mêlée.' Ben O'Keefe a été critiqué pour cela… Je soutiendrais que vous ne pourriez pas faire tomber les cinq meilleures équipes de clubs de l'hémisphère nord dans le Super Rugby et qu'elles survivraient, tandis que nous pourrions faire tomber nos cinq meilleures dans l'hémisphère nord et elles s'en sortiraient très bien. » La première partie de la conversation sur Stan Sport portait sur la tentative de remplacer le 'temps de jeu' par la 'durée du match'. L'idée derrière ce nouveau récit est de renforcer l'ancienne hypothèse usée selon laquelle le rugby serait d'une certaine manière plus rapide et plus exigeant sur le plan aérobie au sud de l'équateur qu'il ne l'est au nord, basé sur des phases de jeu ennuyeuses. On ne peut que plaindre Horan, obligé de jouer le rôle du sérieux entre deux farceurs dans un sketch comique. World Rugby a d'abord annoncé quatre nouvelles lois destinées à accélérer le jeu à l'échelle mondiale en novembre 2024 – y compris la limite de 60 secondes pour les coups de pied de but, 30 secondes pour la mise en place des touches, les lancers en biais autorisés sans contestation, et un réinitialisation plus rapide lors des mêlées – et elles ont déjà été appliquées par des arbitres basés dans le nord dans les trois grandes compétitions domestiques au cours des trois premiers mois de 2025. Rien de nouveau à signaler ici. La 'durée du match' peut être une mode récente, mais le 'temps de jeu' reste la mesure de référence en matière de jeu actif et significatif dans un match de rugby. C'est le critère utilisé par le principal fournisseur d'informations statistiques pour les équipes professionnelles à travers le monde [Opta], et la définition de World Rugby ne pourrait pas être plus claire : « Le total du temps de jeu est le temps de match moins tout le temps dans le match où aucune équipe ne possède le ballon. » Les faits concernant le temps de jeu ne soutiennent pas les hypothèses de Payten et Phipps. Bien qu'il y ait eu une forte augmentation du temps de jeu et des essais marqués grâce à cela, au cours de la saison actuelle du SRP, comme je l'ai récemment souligné, les chiffres des dernières saisons régulières complètes racontent une histoire très différente. C'est la même chose au niveau international. Le Tournoi des Six Nations 2024 a présenté une moyenne de 38,3 minutes de temps de jeu, tandis que le Rugby Championship plus tard dans l'année a affiché plus de trois minutes de moins, à 34,7. Dans ce contexte, il est difficile de croire que des clubs ayant une majorité saine de joueurs de qualité internationale, comme Leinster en Irlande, le Stade Toulousain et l'Union Bordeaux-Bègles du Top 14, les champions du URC Glasgow Warriors et les porte-drapeaux anglais Northampton Saints seraient éliminés du terrain en Super Rugby. Ils savent tous comment faire face à des matchs de rugby rapides et exigeants sur le plan aérobie au plus haut niveau. Ils ne se contentent pas de survivre ; ils s'épanouissent dans ces environnements. La véritable cible de la diffusion de Stan Sport n'était pas seulement le nord en général, mais l'Afrique du Sud jouant spécifiquement dans le nord. La Coupe du Monde 2023 a été le premier tournoi depuis 1995 où le temps de jeu moyen a diminué par rapport au tournoi précédent, et cette réduction faisait partie intégrante de la capacité de l'Afrique du Sud à répéter sa victoire de 2019. Les Springboks se spécialisent dans la victoire lorsqu'ils peuvent contrôler le tempo, jouer par à-coups et finir fort grâce à un banc de 6-2 ou 7-1. Le schéma s'est reproduit lors du Rugby Championship 2024, lorsque les Bokke ont de nouveau émergé comme l'équipe clairement la meilleure, mais jouant à partir d'une base de faible temps de jeu. Si vous utilisez le cadre de 'durée du match', il y a moins d'une minute trente secondes entre les moyennes de toutes les équipes, mais les statistiques de temps de jeu révèlent de véritables différences dans l'approche du jeu. Le faible temps de jeu de l'Afrique du Sud implique plus d'arrêts, beaucoup de 'temps mort' qui protège leurs titulaires et amplifie l'impact de leur puissance et de leur taille depuis le banc. Et dans le cadre d'un rythme fragmenté, haché, ils peuvent augmenter leur propre temps de possession actif à plus de 55 %, plus que toute autre nation dans le tournoi. La conversation Payten/Phipps vise finalement les Springboks, qui sont les maîtres modernes du contrôle du rythme des matches et de la gestion de l'équilibre entre les périodes de 'repos' et les poussées intenses d'activité 'travail'. En temps voulu, cette conversation fera partie d'une offensive soutenue contre la formule établie pour le succès ultime à l'ère contemporaine, comme l'a prôné l'Afrique du Sud lors des deux dernières Coupes du Monde et dans le Rugby Championship, et par Toulouse et La Rochelle lors des itérations les plus récentes de la Ligue des Champions européenne. La France a imité les Bokke lors de leur victoire écrasante 42-27 contre l'Irlande, sélectionnant un banc de 7-1 avec un énorme avant remplaçant un autre, et un joueur de troisième ligne [Oscar Jaugou] censé remplir le rôle de centre pour la dernière demi-heure du match. Ils ont commencé à vider leur banc dès la 46e minute avec le remplacement du centre Pierre-Louis Barassi par le troisième ligne Jaugou, et cinq autres avants quittant le terrain deux minutes plus tard. Les Bleus ont remporté les 25 dernières minutes de manière décisive, avec un score de 34-14. Il y a seulement quelques semaines, l'ancien entraîneur vainqueur de la Coupe du Monde avec l'Angleterre, Clive Woodward, a suggéré de déplacer le troisième ligne des Saracens, Ben Earl, au poste de 12, un poste qu'il avait déjà occupé dans sa jeunesse. « Il est plus rapide que la plupart des arrières, » a plaisanté Sir Clive, et l'idée ne semblait pas si farfelue après l'apparition de Jaugou à Dublin. Le jeune flanker de La Rochelle semblait parfaitement à l'aise dans son nouvel environnement. Les Bleus ont expérimenté un hybride avant/arrière lors de leur Coupe du Monde à domicile, avec Sekou Macalou apparaissant souvent comme un ailier de fortune, mais Jaugou a porté l'essai à un autre niveau. Le jeune homme de 21 ans arborant le numéro 21 semblait suffisamment assuré en attaque avec sa puissance 'hybride' mise en avant. S'il y a quelque chose, il était même meilleur en défense, avec la puissance pour arrêter des arrières costauds comme Robbie Henshaw dans leur élan, frontalement. Cette puissance était associée à l'agilité de se tourner et de rattraper des arrières intérieurs comme le numéro 10, Sam Prendergast, depuis l'arrière. Après avoir été piégé par une course de leurre courte initialement, Jaugou a non seulement la vitesse pour se retourner et attraper le jeune ouvreur de Leinster, mais il a également la force nécessaire pour déloger le ballon lors de l'impact et provoquer un en-avant lorsqu'il arrive. D'abord, le jeune homme effectue un plaquage sur Josh van der Flier sur un terrain ouvert dans un style véritable de troisième ligne, puis il se relève et lit le coup de pied court derrière comme un arrière intérieur sur la prochaine action. Le bref échange sur Stan Sport entre Payten et Phipps laissait présager une offensive médiatique à grande échelle à venir, avec la tournée des Lions Britanniques et Irlandais dans moins de quatre mois. La nouveauté de la 'durée du match' était utilisée comme le dernier bâton avec lequel frapper les lents et ennuyeux adeptes de phases de jeu au nord, qui tombent blessés à chaque occasion pour prendre une pause. Est-ce que cela avait de l'importance que les approches de jeu de clubs comme Leinster, UBB, Northampton et Glasgow aient été délibérément ignorées ? Pas du tout. Soudain, aucune de ces équipes, ni même le club champion Toulouse, n'était assez bonne pour prendre la place de leurs équivalents en Super Rugby. Plus on est de fous, plus on rit. C'était le premier coup dans une guerre fictive…
