La Génération Dorée retrouve son éclat La phrase « Génération Dorée » était devenue synonyme de sous-performance bien avant que la France ne foule le terrain en Irlande. Elle évoquait les images de l’équipe nationale anglaise de football des années 2000, remportant rien malgré le talent flamboyant à sa disposition. La brillance individuelle de David Beckham, Michael Owen et Rio Ferdinand, l’indéniable classe de Frank Lampard, John Terry et Steven Gerrard. Rien à montrer pour tout cela. Ainsi, lorsque l’équipe de rugby de France est arrivée au stade Aviva pour un match plus crucial que Le Crunch et a vu le préfixe GG attaché au drapeau tricolore, ils n’avaient d’autre choix que de réagir. C’était « merde ou rien », maintenant ou jamais, pour des joueurs comme Antoine Dupont, peut-être le meilleur à avoir jamais pratiqué ce sport, Romain Ntamack, Damian Penaud, Greg Alldritt et Thomas Ramos. Une réponse emphatique Lors d’une après-midi titanesque à Dublin, leur réponse fut emphatique. Cinq essais inscrits dans le jardin d’une équipe d’Irlande favorite pour réaliser un « three-peat » sans précédent dans l’histoire du championnat. Un total de points français record sur le sol irlandais contre des adversaires qui les avaient écrasés à Marseille un an auparavant. Avec cela, un coup de fouet au moral qui les portera sûrement vers le titre à Paris samedi prochain. « Le secret était de jouer les 80 minutes avec toute l’intensité que nous avons », a déclaré Louis Bielle-Biarrey, homme du match, après le match. « Je pense que nous avons fait le travail. » En effet, malgré la perte de Dupont sur blessure dans la première demi-heure et les 38 premiers plaquages du match alors que l’Irlande se lançait avec détermination pour offrir un adieu digne aux légendes partantes Peter O’Mahony, Cian Healy et Conor Murray. C’était un triomphe pour l’entraîneur principal Fabien Galthié, qui avait mis sa réputation en jeu en choisissant 15 avants dans son groupe de 23 et en les utilisant tous dans les 50 premières minutes pour soumettre l’Irlande. Entre les minutes 43 et 78, ils ont marqué 34 points sans réponse, transformant un déficit de 13-8 en une victoire écrasante de 42-13. Des deux côtés du ballon, ils étaient brutaux, impitoyables et cliniques. Une remontée inattendue Pourtant, au milieu de la première mi-temps, il aurait été difficile de parier sur une victoire de la France, encore moins de les voir balayer l’Irlande. Ils n’avaient presque pas la balle, presque pas de territoire, et le nombre de plaquages de l’Irlande n’était que de 17. Dans un match qualifié par le chroniqueur de Planet Rugby David Campese de « bataille des éternels sous-performants », la France était face à une année vierge, une de plus à ajouter aux 15 dernières où ils n’avaient remporté qu’un seul titre des Six Nations. Ils avaient besoin que l’Irlande leur donne un coup de pouce juste pour entrer dans la compétition, mais une fois que Joe McCarthy a fait cela avec une obstruction inutile sur Ramos qui a entraîné un carton jaune, les visiteurs ont pris leur envol. En moins d'une minute, le rapide Bielle-Biarrey a marqué le premier de ses deux essais, et bien que Dupont se soit ensuite blessé au genou et ait dû être évacué du terrain, Maxime Lucu a fait son entrée et ils n’ont pas manqué un battement. L’Irlande est une équipe trop puissante pour ne pas réagir, et une fois McCarthy revenu, ils ont d’abord réduit l’écart, puis ont pris l’avantage grâce à un essai astucieusement élaboré de Dan Sheehan peu après la mi-temps. « Pas prêts à plier », la France ne voulait pas céder, ne souhaitant pas voir un autre essai de trophée s’échapper comme leur Coupe du Monde à domicile où ils étaient partis en favoris et n’avaient pas dépassé les quarts de finale. Chaque fois que l’Irlande marquait, les hommes en bleu étaient les suivants à inscrire des points. À peine Sam Prendergast avait-il transformé l’essai de Sheehan que Paul Boudehent a répondu à l’autre bout. Puis sont venus cinq remplacements de la première ligne française, et après que Calvin Nash ait été sanctionné, Bielle-Biarrey a inscrit son deuxième essai, une pièce exquise créée à partir de rien par Penaud et conclue par la vitesse de son coéquipier. Oscar Jegou a inscrit le quatrième essai de bonus, et Penaud le cinquième, malgré la France réduite à 14 avec François Cros dans le sin-bin, après que Ramos ait intercepté sous ses propres poteaux. À ce stade, le match était terminé, peu importe que l’Irlande ait terminé avec deux essais de consolation. La France avait depuis longtemps baissé les armes, leurs pensées tournées vers Paris et l’Écosse dans une semaine. L’Irlande peut invoquer la perte de James Lowe sur une douleur au dos lors de l’échauffement, mais leurs excuses s’arrêtent presque là. Comme l’a reconnu Brian O'Driscoll, ils ont eu « de la chance » de ne perdre que de 15 points. Un pas vers la victoire Car c’était le jour où la Génération Dorée a retrouvé son éclat, brillants enfin autant que le talent individuel à leur disposition l’exige. Maintenant, il faut finir le travail. Battre l’Écosse et le poids du passé sera levé, plus de « et si » et de comparaisons avec Becks, Lamps, Stevie G et compagnie. Ils sont à 80 minutes de pouvoir enfin porter la couronne.
