Le terme « grand » est beaucoup trop utilisé dans le monde du sport, en particulier lorsqu'un joueur vient de prendre sa retraite, mais dans le cas de Steven Kitshoff, c'est un euphémisme. Un cauchemar roux pour les pilier droits du monde entier, Kitshoff a forgé une carrière magnifique au plus haut niveau et l'a fait de manière peu conventionnelle, changeant non seulement le rugby des Springboks mais aussi le rugby international tel que nous le connaissons. Malgré tout, sa retraite forcée fait encore mal, le pilier gauche ayant été privé de plusieurs années clés en première ligne, malgré des distinctions qui feraient l'envie de deux ou trois carrières. **Une ascension rapide** Être pressenti pour la grandeur est une chose, l'atteindre en est une autre. Kitshoff a fréquenté le célèbre Paul Roos Gymnasium, qui a produit le plus grand nombre de joueurs de rugby Springboks (56) et a rapidement acquis la réputation d'un scrummager féroce, comme l'a détaillé l'un de ses victimes et futur coéquipier des Stormers, Neethling Fouche. « La première fois que nos chemins se sont croisés, c'était lors de la Craven Week 2010. La nuit avant la finale, tout le monde est venu me dire que je devrais scrummer contre un grand gars aux cheveux rouges le lendemain. La partie 'grand' m'a intimidé, mais la partie 'cheveux rouges' encore plus », a détaillé Fouche sur X, anciennement Twitter, dans un hommage touchant au pilier qui prend sa retraite. « Un ex-huitième homme de 17 ans devant scrummer contre cette bête. J'ai à peine dormi cette nuit-là et quand nous nous sommes rencontrés dans le premier scrum, j'ai réalisé que c'était une force d'un autre genre. À ce moment-là, j'ai su que tu laisserais une empreinte énorme sur le rugby sud-africain. » Fouche n'était pas le seul à reconnaître son potentiel, car la Western Province et les Stormers se sont rapidement empressés de recruter l'un des talents les plus prometteurs de la première ligne du pays. Ils ont agi si vite que les Stormers ont dû obtenir une autorisation spéciale pour que le jeune de 18 ans puisse s'entraîner avec l'équipe senior. Mais il y avait certainement des raisons valables pour ce traitement spécial, car le rookie puissant ferait ses débuts avec les Stormers en 2011 et, un an plus tard, décrocherait son premier titre avec le maillot vert et or, le titre de champion du monde de rugby U20. Il a joué un rôle central dans le succès de l'Afrique du Sud U20 sur son sol, dominant les pilier droits adverses, ce qui présageait de ce qui allait suivre dans sa carrière. C'était une équipe générationnelle qui a remporté le titre et mis fin à l'hégémonie de la Nouvelle-Zélande, qui avait remporté les quatre éditions précédentes. 2012 a été une année décisive pour le jeune pilier qui a également remporté la gloire du Currie Cup en commençant la finale alors que la Western Province a battu les Sharks 25-18 à Durban. Malgré son ascension fulgurante, un premier match avec les Springboks n'était pas encore à l'horizon et Kitshoff a saisi une opportunité à l'étranger en signant avec le club français de Bordeaux. **Un nouveau départ** C'est durant son séjour en France que le pilier a attiré l'intérêt des Springboks, le nouvel entraîneur Allister Coetzee, son ancien patron chez les Stormers et la Western Province, souhaitant l'intégrer dans l'équipe. Après avoir convenu d'un accord pour revenir au Cap en 2017, Kitshoff a été autorisé à représenter l'Afrique du Sud et est ainsi devenu le premier joueur basé à l'étranger à faire ses débuts avec les Springboks contre l'Irlande à Port Elizabeth, brisant le plafond qui ouvrirait la voie à des joueurs comme Cheslin Kolbe, Jasper Wiese et Jean Kleyn par la suite. Il s'est rapidement imposé comme un membre régulier de l'équipe, participant à 10 tests lors de sa première année en tant que Springbok et 12 autres en 2017, entrant en jeu en tant que remplaçant lors de ses 18 premières sélections avant de décrocher sa première titularisation. Cette statistique est particulièrement significative lorsqu'on examine la carrière de l'homme affectueusement connu sous le nom de Spicy Plum, car contrairement aux autres grands joueurs avant lui, Kitshoff ne commençait pas régulièrement les matches internationaux pour les Springboks. En fait, il n'a commencé que 29 de ses 83 matches internationaux en tant que titulaire, entrant en jeu en tant que remplaçant un nombre record de 54 fois. Pourtant, lorsqu'on discute des meilleurs piliers de l'histoire des Springboks, le nom de Kitshoff doit absolument être mentionné, malgré le fait que ses collègues piliers droits Tendai Mtawarira (102) et Os du Randt (75) aient commencé confortablement plus de matchs en vert et or. Mais tout cela fait partie de l'héritage désormais à la retraite de Kitshoff, qui a changé la perception des analystes, des fans et du grand public rugbystique. Son influence avec les Springboks a inspiré Rassie Erasmus, qui, sans doute plus que tout autre entraîneur international, a embrassé l'idée que les remplaçants ne soient pas seulement présents pour les blessures, mais pour changer et influencer le jeu dans les dernières étapes. Le plan d'Erasmus était simplement d'utiliser la profondeur incroyable dont disposaient les Springboks de la meilleure manière possible, et avec deux des meilleurs piliers à gauche que l'Afrique du Sud ait jamais produits dans ses rangs, l'idée du Bomb Squad est née. **Un changement de rôle** Bien qu'il ait été une arme redoutable en tant que remplaçant dans son rôle de Bomb Squad, lorsqu'il a eu la responsabilité de commencer des tests, il a été tout aussi influent, comme l'a démontré le succès de la série contre les Lions britanniques et irlandais où il s'est mesuré au classe mondial Tadhg Furlong d'Irlande. Il a su passer d'un rôle à l'autre en préparation pour la Coupe du Monde de rugby 2023, où il a porté le maillot numéro un lors des phases à élimination directe du tournoi, guidant l'équipe vers deux titres consécutifs. La dernière fois que nous avons vu l'emblématique pilier roux se pencher pour un scrum en maillot vert et or, c'était lors de cette victoire contre les All Blacks, les plus féroces rivaux des Boks, à la 48e minute. **Une sortie marquante** Participer à une finale de Coupe du Monde réussie serait le couronnement pour tout joueur international, le faire deux fois est quelque chose dont certains n'oseraient même pas rêver, mais pour Kitshoff, il voulait encore plus. « C'est ce qui me motive à me lever chaque matin et à continuer à travailler », a déclaré Kitshoff à Netwerk24 en avril 2024 avant son retour d'Ulster. « C'est toujours dans un coin de ma tête, être en forme et assez fort pour participer à une autre Coupe du Monde. Je veux accomplir cela et laisser un bon héritage aux Stormers. » Hélas, il méritait plus. 100 sélections ? Absolument. Une autre chance de postuler pour une place à la prochaine Coupe du Monde ? Bien sûr. Mais le sport peut être aussi brutal que sept nouveaux avants des Springboks entrant sur le terrain en même temps après 60 minutes. « J'ai eu une conversation rapide avec Daan Human (entraîneur des mêlées des Springboks) », a déclaré Kitshoff aux journalistes lors de l'annonce de sa retraite. « Sa première réaction quand je lui ai parlé de la situation et de la gravité de la blessure était de me remercier pour une carrière incroyable. C'est dur d'avoir ces conversations avec vos entraîneurs. Parce que vous voulez toujours être là et vous voulez toujours jouer, mais malheureusement, c'est la réalité. » Human a exprimé cela avec modération en parlant d'une « carrière incroyable », c'était en effet glorieux. Kitshoff a non seulement changé notre perception des joueurs remplaçants, mais a également connu un immense succès tout en menant ses chers Stormers à leur premier trophée international de club de leur histoire. Bien qu'il soit toujours rappelé pour son rôle exceptionnel dans le Bomb Squad, notamment avec son entreprise de bière portant le même nom que Malcolm Marx, Kitshoff a établi la norme pour le pilier moderne.
