Dire que le centre des ACT Brumbies, Len Ikitau, et le verrou des Western Force, Darcy Swain, sont aussi proches que des frères, est un euphémisme pour décrire le lien qui les unit depuis leur enfance. Les deux jeunes sensations du rugby scolaire ont fait le chemin depuis le Brisbane Boys College jusqu'à Canberra – Swain en premier en 2016, suivi par Ikitau un an plus tard – pour rejoindre le puissant club de rugby ACT Tuggeranong et commencer à réaliser leurs rêves de rugby professionnel au sein du célèbre système d'académie et de parcours des Brumbies. Dès leur première rencontre sur le terrain, leur parcours rugbystique s'est entrelacé : intégrer un programme professionnel, jouer en Super Rugby, représenter les Wallabies, découvrir le monde. Tout était en phase, tout était possible, et surtout, tout était réalisable ensemble. Le samedi soir dernier, Ikitau et Swain ont fait quelque chose qui n'était jamais prévu dans ces plans de jeunes joueurs, quelque chose qu'ils n'avaient jamais envisagé : jouer l'un contre l'autre. Pour la première fois de leur vie, ils sont entrés sur un terrain de rugby depuis des vestiaires différents, portant des couleurs différentes. Le bilan de la rencontre indiquera que les Western Force ont triomphé des ACT Brumbies d'Ikitau sur le score de 45-42, avec six essais de part et d'autre. Les détails derrière ce résultat révèlent de nombreuses profondeurs : c'était la première victoire des Force au Canberra Stadium depuis 2011, mettant fin à une série de 11 défaites consécutives. C'était également la première fois en 16 matchs que les Force l'emportaient à l'extérieur de Perth. Dire que c'était une victoire majeure pour les Western Force est un autre énorme euphémisme. Effectivement, après deux journées, le classement du Super Rugby Pacific montre que les Chiefs et les Force sont les seules équipes de la compétition à avoir deux victoires, soulignant un point indiscutable : en ce moment, les Western Force sont la meilleure équipe d'Australie. Le jour précédant le match, les Brumbies et les Force ont saisi une occasion évidente de faire une conférence de presse conjointe. Bien que les Force aient été dans la capitale nationale deux semaines plus tôt, avec Swain même sur le terrain lors d'une défaite de 45-12 contre les Brumbies lors d'un match d'essai au Marist College, le choc de la deuxième journée du SRP serait leur première confrontation officielle, après qu'Ikitau ait assisté à ce match d'essai depuis les tribunes avec sa famille. Les caméras tournées, Swain et Ikitau ont offert une performance de conférence de presse dont rêvent les responsables des médias. Des rires, des moments d'embarras et de taquineries, une honnêteté évidente sur un scénario émotionnel pour tous les deux, et quelques menaces à peine voilées pour pimenter le tout. Swain a ouvert le bal : « Oui, c'est bizarre. On est revenus pour l'essai, donc c'est un peu la deuxième fois. C'est juste un autre match, mais Len n'est pas mon pote. » Rires gênés des deux hommes. « Je vais essayer de lui faire face. Je sais qu'il va aussi essayer de me faire face, mais j'ai hâte. » Ikitau a rétorqué : « S'il est dans ma zone, alors je devrai le plaquer, mais je vais essayer de rester à l'écart. Je jouerai sur les bords. Darcy ne devrait pas être sur les bords, donc ça devrait aller. » D'autres rires gênés ont suivi. Ikitau et Swain ont partagé comment leur lien avait commencé et le moment approximatif où ils ont commencé à jouer ensemble. « Nous étions comme des élèves de 3e et 2e, et Len était environ un pied plus grand que tout le monde, et il écrasait tout le monde, » a déclaré Swain avec un air sérieux. « Ces pauvres petits gosses se faisaient massacrer, il était juste en train de les écraser. » Ikitau ne pouvait que sourire. « Un an plus tard, il était dans le premier XV. C'était évident qu'il allait être un monstre, » a ajouté Swain. Swain était un an en avance sur Ikitau, mais a terminé sa dernière année de lycée en deux ans avant de se rendre à Canberra pour poursuivre son rêve de rugby. Ikitau a ensuite suivi le même parcours que son ami. « Je voulais être comme Darcy. Alors j'ai fait la même chose, » a-t-il ri. « Je pense que nous avons juste fait tout un an plus tard, donc je suis arrivé un an plus tard. J'ai été signé par les Brumbies un an plus tard, et nous avons tous suivi le même parcours. Moi et Darcy, Darcy et Len. » « Nous avons un peu avancé ensemble à l'école, mais nous étions toujours ensemble, » a ajouté Swain. Swain et Ikitau ont tous deux joué pour les Canberra Vikings avant de rejoindre les Brumbies. À mi-chemin de la dernière année de Swain, il a été contacté par Tim Sampson, l'ancien entraîneur principal des Force et ancien entraîneur adjoint des Melbourne Rebels, qui occupe maintenant le même rôle avec les Fijian Drua. Sampson, alors directeur du rugby des Tuggeranong Vikings, lui a offert la possibilité de commencer son parcours rugbystique avec le club de Canberra dans la compétition Premier Grade de l'État. Swain a sauté sur l'occasion de rejoindre le système de l'Académie des Brumbies et de jouer pour l'équipe des moins de 20 ans des Brumbies, et a immédiatement commencé à convaincre Ikitau, ainsi que Sampson, de le rejoindre à Canberra. « Je lui disais toujours, viens ici, mec. Évidemment, tu apprendras beaucoup de Tevita (Kuridrani, ancien centre extérieur des Brumbies et des Wallabies), des autres plus âgés ici, et puis il y a une énorme chance pour nous. Je suis content que tout se soit déroulé comme ça. C'était irréel. » Sampson a effectivement contacté Ikitau. Le jeune centre est arrivé un an plus tard, et leur lien a continué là où il s'était arrêté. Foot amateur pour Tuggeranong ensemble, Brumbies U20 ensemble, Championnat national de rugby avec les Canberra Vikings ensemble, puis leurs débuts en Super Rugby un an d'intervalle, en 2018 et 2019. « J'ai essayé de le dissuader. Je le soutenais, mais en réalité, j'espérais qu'il refuserait l'offre. Maintenant, je suis heureux pour lui. » Leurs débuts avec les Wallabies ont presque eu lieu lors du même match. Tous deux étaient sur le banc nommé par Dave Rennie pour le premier test contre la France en juillet 2021, mais Ikitau n'a pas été utilisé à Brisbane avant de faire ses débuts en test une semaine plus tard à Melbourne. Coéquipiers à tous les niveaux, ils ont partagé les hauts et les bas des victoires et des défaites, des formes oscillantes et des blessures, des finales perdues et des titres remportés, ensemble. Même en trouvant des partenaires et en ayant des enfants, le lien n'a jamais faibli. Jusqu'à ce que Swain réalise qu'il devait accepter une offre des Western Force pour continuer à progresser dans sa carrière, avec une compétition pour les postes dans la deuxième ligne des Brumbies menaçant de le laisser derrière. « J'ai essayé de le dissuader, » a déclaré Ikitau à propos de l'approche des Force. « Je le soutenais, mais en réalité, j'espérais qu'il refuserait l'offre. Maintenant, je suis heureux pour lui. » « Sa famille est heureuse. Ils peuvent aller à la plage tous les jours et se prélasser au soleil. Il profite de son temps là-bas, et je suis juste heureux pour lui en ce moment. » Mais lorsque Swain a pris sa décision et qu'il a dû annoncer cela à Ikitau, il a trouvé cela difficile. « Quand j'ai dit à Len que je partais, il était content pour moi, mais en même temps, c'était vraiment triste, » a déclaré Swain. Swain a passé six ans avec les Brumbies avant de déménager à Perth avant le début de cette saison. Lorsqu'ils ont tenu une conférence de presse conjointe en mai dernier, les émotions d'Ikitau l'ont submergé lorsqu'il a parlé de la décision de son ami de se rendre à Perth. « Il m'a dit de pleurer lors de cette interview, » a plaisanté Ikitau. Swain rit également en se remémorant ce moment. « Il a fait cette interview, et je l'ai vu monter directement les escaliers sans même me parler. Je me suis dit, 'qu'est-ce qui se passe ?' » Il n'y avait pas de larmes vendredi sous le soleil de Canberra, seulement de bons souvenirs, des promesses de se souvenir des appels de touche, et des nerfs très évidents avant un match qui était inévitable pour Ikitau et Swain depuis la publication des fixtures de 2025. En fin de compte, les Force ont réalisé l'une des grandes performances de leurs 20 ans d'histoire. Ils ont surpris les Brumbies en menant 21-0 après 19 minutes, et même lorsque les hôtes sont revenus et que les Force ont connu des problèmes de carton jaune en seconde mi-temps, ils ont trouvé une ténacité et une détermination rarement associées aux équipes des Western Force. « Nous voulions sortir et porter le premier coup, et ne pas nous faire frapper nous-mêmes. »
