Lewis Ludlam parle de l'Angleterre et de la Calcutta Cup, se préparant intensément pour le match de samedi. « Chaque fois que vous jouez contre l'Écosse, il y a une intensité supplémentaire, une tension accrue dans la confrontation », déclare-t-il. « Ils ne nous aiment pas, n'est-ce pas ? » Il marque une pause et sourit. « Me voilà reparti », dit-il en se remémorant son premier match dans le Tournoi des Six Nations, lors de cette rencontre, où il avait prédit une véritable « guerre », appelant l'Angleterre à écraser les Écossais et à ne pas leur laisser « une once de répit ». Il se souvient de la tempête médiatique que cela a provoquée en 2020, mais surtout de la manière dont il s'est épuisé émotionnellement avant même de fouler le terrain. Depuis, Ludlam a fait un long chemin : il a joué dans une deuxième Coupe du Monde, remporté 25 sélections, un titre de Premiership, et a réalisé un rêve en rejoignant les géants français de Toulon. Oh, et depuis une semaine, il est devenu père. Cependant, cet accès de passion concernant la Calcutta Cup reste un moment clé de sa carrière, lui ayant enseigné une leçon « massive » dont il espère que les joueurs anglais qui entreront en jeu ce week-end ont également tiré parti. « Quand vous jouez au rugby international, tout semble multiplié par dix », explique-t-il. « Il était facile d’être émotif toute la semaine avec les Saints de Northampton, car il n’y avait pas la pression que l'on ressent sur la scène internationale. C’était mon club, c’était confortable, je jouais devant ma famille, mes amis. » « Partir avec l'Angleterre, c'est différent. Vous vous mettez une pression énorme, toute la semaine. Vous êtes émotif, toute la semaine. Arrivez le week-end et vous êtes mentalement épuisé. Ce que j'ai vécu a été une vraie courbe d'apprentissage. Ça m'a appris à réduire la pression sur moi-même du lundi au vendredi, à profiter de la semaine, à ne pas trop penser au match. J'ai appris à me détendre et à avoir confiance que, le jour du match, je serai prêt, je serai excité, parce que c'est ma nature. » Il est notable que l'Angleterre a gardé le silence cette semaine. Pas de menaces, pas de déclarations de « guerre » ou quoi que ce soit qui pourrait être interprété comme une provocation. Les déclarations piquantes sont venues d'anciens stars. Mike Brown, s'exprimant auprès de Planet Rugby, a dit : « Nous les détestons autant qu'ils nous détestent. » Courtney Lawes, dans The Times, a écrit : « C'est embarrassant de ne pas avoir battu l'Écosse à Twickenham depuis 2017. Il est temps de leur montrer que nous sommes la meilleure équipe, l'équipe dominante. » Ludlam ressent que la victoire tardive et dramatique de l'Angleterre contre la France il y a deux semaines pourrait marquer un tournant pour une équipe qui a longtemps manqué de succès notables. Il trouve du réconfort dans le silence émanant de Pennyhill Park, l'hôtel et le centre d'entraînement verdoyant du Surrey, où l'Angleterre s'installe pendant les semaines de test à domicile. Cela lui donne confiance que personne n'est tombé dans le piège qu'il a connu il y a cinq ans, en jouant le match de manière émotionnelle dans les jours précédents et en arrivant le jour du match avec ses batteries à plat. « Je pensais que l'émotion était quelque chose que l'on pouvait apporter chaque jour », se souvient-il, lorsque nous nous sommes assis ensemble avant la dernière visite de l'Écosse à Twickenham. « Cette semaine contre l'Écosse (2020), je m'endormais en pensant au match, je me réveillais en regardant de vieux matchs et je m'excitais à l'idée de m'impliquer. Je me mettais de plus en plus sous pression en pensant à ce que cela ferait dans une rencontre aussi historique, à chanter l'hymne devant ma famille et mes amis. À la fin de la semaine, je n'avais littéralement pensé à rien d'autre. J'étais tendu et stressé. Ça m'a appris que nous avons une batterie émotionnelle et que l'on peut l'épuiser. J'ai perdu de vue ce qui était important pour que notre équipe gagne. Tout ce à quoi je pensais, c'était d'arriver prêt à me battre. » La préparation de Ludlam pour la Calcutta Cup est totalement différente cette fois-ci. Il se trouve à 800 miles au sud de Twickenham, à La Garde, un village à l'est de Toulon, à cinq minutes des eaux scintillantes de la Côte d'Azur. Une partie de lui, bien sûr, aurait souhaité s'aligner pour une 26e sélection, en particulier dans une équipe pleine d'anciens coéquipiers de Northampton comme Alex Mitchell, Fin Smith, Tommy Freeman et Ollie Sleightholme. Cependant, il est content d'être loin de la foule, passant du temps avec sa partenaire Hannah pour apprendre à connaître leur précieuse nouvelle arrivée, leur fille Luna. « D'une certaine manière, bien sûr, c'est difficile de regarder l'Angleterre parce que vous voulez être impliqué », dit-il. « Il n'y a rien de mieux dans le rugby que de jouer pour votre pays et de représenter votre famille sur la scène internationale. Cependant, je me sens béni avec tout ce que j'ai ici. » Ludlam joue pour un club qui est actuellement troisième du Top 14 et qui se qualifie pour les phases à élimination directe de la Champions Cup en avril, où ils accueilleront les Saracens. Il pêche, joue de la guitare, est passionné de photographie et s'apprête à commencer un diplôme exécutif en affaires. Maintenant âgé de 29 ans, il savoure le fait de jouer dans une nouvelle ligue contre de nouveaux adversaires, avec le luxe d'être parfois mis de côté pour permettre à son corps et à son esprit de se reposer. « Le changement d'environnement semble vraiment avoir fait ressortir le meilleur de moi-même à nouveau », dit-il. « Cela va aider à prolonger ma carrière. » À Toulon, où il joue aux côtés de David Ribbans, Kyle Sinckler et Dan Biggar, il a trouvé cet élan ; Les Rouge et Noir, l'équipe de l'ancienne ville portuaire avec une base navale où le rugby est une véritable religion. « Je suis tombé amoureux du jeu au départ parce que je me sentais comme un gladiateur entrant dans le colisée », raconte-t-il. « C'était comme une bataille, on avait l'impression d'aller à la guerre. Être à Toulon, où cela est probablement plus évident qu'ailleurs, semble vraiment être la bonne adéquation. Ici, ils aiment le côté physique du jeu. Rien ne les excite plus que leurs avants, leur maul, leur mêlée, les gros plaquages. Avoir la chance de jouer devant ces supporters chaque semaine a, honnêtement, été incroyable. »
