Warren Gatland a enfin pris la parole après avoir quitté son poste d'entraîneur principal du pays de Galles, critiquant la « grande quantité » de négativité que l'équipe a reçue. Gatland et le pays de Galles se sont séparés après que l'équipe a subi une 14e défaite consécutive, un record, en s'inclinant 22-15 face à l'Italie lors de la deuxième journée du Tournoi des Six Nations. Il a depuis été remplacé par Matt Sherratt, entraîneur de Cardiff, qui occupera le poste de manière intérimaire, alors que la Fédération galloise de rugby (WRU) cherche un remplaçant permanent. Dans une interview approfondie accordée au Telegraph, Gatland a évoqué son second mandat en tant qu'entraîneur du pays de Galles, qu'il a repris en 2022 en menant l'équipe jusqu'aux quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby. Il a admis qu'il savait que le match contre l'Italie était un « match à gagner » et qu'il avait pris sa décision sur son avenir avant le coup d'envoi à Rome. « Je comprenais qu'il y avait beaucoup de gens qui disaient à quel point ce match était important. J'en étais bien conscient », a-t-il déclaré au Telegraph. « Le vendredi ou le samedi avant le match, j'ai pris une sorte de décision sans trop y penser. Si nous ne gagnions pas ce match, je devrais sérieusement envisager ma position. Ce serait le meilleur moment et la meilleure chose pour tout le monde de partir. » Les absences de Liam Williams et de Dafydd Jenkins de l'équipe de match n'ont pas facilité la tâche du pays de Galles contre une équipe italienne déterminée à réaliser ses premières victoires consécutives contre les Gallois. Après la rencontre, Gatland n'a pas réagi à la défaite comme il l'aurait fait habituellement, sachant que l'équipe et le personnel étaient « blessés ». « Probablement qu'autrefois, cela aurait été un de ces matchs où j'aurais complètement perdu mon calme dans les vestiaires après coup », a-t-il admis. « Mais les joueurs étaient blessés. Le personnel était blessé. Nous avons tiré sur notre propre pied en termes de discipline et de précision. Notre jeu de pied était mauvais. Et vous vous retrouvez en conférence de presse, à répondre aux mêmes questions sur votre engagement dans le poste. Vous vous remettez en question, mais bien sûr, vous n'allez jamais donner une citation marquante à quelqu'un en disant que vous êtes [déterminé]. » Le Néo-Zélandais a à plusieurs reprises salué l'attitude des fans gallois et soutient que les supporters lui souhaitaient toujours du bien pour la suite du Tournoi des Six Nations, même à l'aéroport le lendemain de la défaite contre les Azzurri. Mais il savait que son temps était écoulé et a reconnu que son départ était la meilleure décision pour l'avenir du rugby gallois. « J'ai toujours dit que ce n'est pas à propos de moi », a-t-il déclaré. « J'ai aimé mon temps au pays de Galles. Il y a eu des hauts et des bas. Les fans sont incroyablement passionnés. » Il a ajouté : « C'était la meilleure décision pour le rugby gallois, d'abord. C'était d'abord l'équipe, puis le rugby gallois, et ensuite la meilleure décision pour moi. Il était temps de partir et de donner à tout le monde un peu d'espace pour respirer et permettre à quelqu'un d'autre de prendre le relais et de voir s'il peut avoir un impact. Ce n'était pas juste pour décharger la pression sur l'équipe. C'était aussi pour alléger un peu la pression sur la fédération, leur donner un peu d'espace. Donner également un peu d'espace aux autres entraîneurs en termes de pression. Parce que tout était dirigé vers moi en ce qui concerne la sélection, le jeu de l'équipe, le plan de jeu. Je suis tout à fait heureux de prendre toutes ces critiques et de devenir le bouc émissaire. Je pense que c'était la bonne décision pour tout le monde. » Bien que les fans aient été solidaires, Gatland ressentait que les mêmes sentiments n'étaient pas partagés par certains membres de la presse, y compris d'anciens joueurs. « J'ai ressenti une grande quantité de négativité. Pas des fans, qui étaient brillants. J'ai ressenti une énorme négativité dans la presse galloise et cela pesait sur moi. Je me disais : 'Où est quelqu'un dans mon coin ou quelqu'un qui se bat un peu pour moi ?' » « Ça a été difficile. Ils [les anciens joueurs] essaient de trouver leur place dans le jeu et parfois vous devez être perçu comme objectif. Et en étant objectif, être critique. Je regarde et je peux dire qu'il y en a plusieurs qui ne seraient pas dans les médias s'ils n'avaient pas joué pour le pays de Galles, ou s'ils n'avaient pas joué pour les Lions, ou s'ils n'avaient pas connu le succès. C'est un peu décevant. »
